Эртан - Страница 74

Карательные экспедиции, которые регулярно снаряжались в Долину, возвращались в лучшем случае в сильно урезанном состоянии, а чаще не возвращались вовсе. Единственное решение, которое позволяло хоть как-то предотвратить распространение заразы по всему Эртану, была застава в ущелье, ведущем в Долину. Эльфам эти заставы давались слишком дорого, и через какое-то время защитная функция полностью перешла к вампирам — они и поселились там же, у входа в Сумеречное Ущелье. Изредка, раз в тысячелетие, каким-нибудь особо хитрым монстрам, типа тех же дьергов, удается прорваться сквозь кордон, а то и размножиться — тогда их приходится отлавливать по всему континенту. А в остальном все осталось по-прежнему: практики-вампиры сторожат выход из ущелья, теоретики-эльфы пытаются изобрести способ уничтожения чудовищ, ну или хотя бы отдельных видов, но не сильно преуспевают в этом. Вот, собственно, и вся история. Довольна?

— Неужели за несколько десятков тысячелетий эльфы так и не нашли более удачного решения? — недоверчиво спросила я. — Ведь на создание этого вивария у них ушло не больше двух тысяч лет.

— Вот именно, — неожиданно подал голос Вереск. — И вспомните, чем это закончилось. Понимаете, Юлия, эльфы до сих пор не могут забыть ужасов Смутной Эпохи и боятся ее повторения. Поэтому они сознательно ограничивают все потенциально опасные исследования. А кроме того… — Вереск помолчал, как будто раздумывая, стоит ли это говорить. — Возможно, и к лучшему, что в мире есть горячая точка, составляющая смысл жизни многих поколений вампиров. Если ее вдруг не станет, еще не известно, на что они додумаются употребить неожиданно образовавшийся досуг. К мирному труду вампиры органически не способны… Добрый день, Архимагистр.

Я обернулась и растерянно обвела взглядом комнату — совершенно пустую, если не считать статуи Васкера у двери. Лишь через пару секунд посреди приемной проявился высокий эльф с длинными серебристо-белыми волосами. Возраст определению не поддавался: лицо было молодым, без единой морщины, но глаза — две бархатно-синих бездны — хранили мудрость веков, а то и тысячелетий. В облике эльфа было что-то вопиюще неправильное.

Краем глаза я заметила, что Женя поспешно соскочил со стола и отвесил полагающийся по этикету поклон, но сама от неожиданности впала в ступор и осталась сидеть в кресле, бестактно разглядывая незнакомца и пытаясь понять, что же меня так насторожило в его внешности. Наконец, до меня дошло: он улыбался! Не очень широко (и, если уж на то пошло, непонятно, насколько искренне), но все же это была настоящая человеческая улыбка, а не ее эльфийский аналог — приподнятые уголки губ.

— Я рад видеть, что вы не утратили своей проницательности, Кристоф, — заметил эльф. — И до сих пор сожалею, что вы отказались от участия в проекте. Ваш талант был бы там весьма кстати.

Вереск поморщился:

— Не надо, магистр. Все, что я мог сказать, я сказал вам еще тогда.

— Я далек от мысли вас уговаривать, — эльф покачал головой. — Просто даю понять, что если вы когда-либо решите бросить бродяжничество и заняться исследовательской работой, мы будем рады видеть вас в Академии… А сейчас, может быть, вы представите меня своим друзьям?

— Юлия, это магистр Астэри Эль-Аранэль, Архимагистр водной элементали, глава Эльфийского Совета, куратор Пятого факультета Академии, верховный маг Карантеллы и наставник королевского дома белль Хорвелл… Извините, магистр, — Вереск сокрушенно развел руками, — я позабыл половину ваших титулов.

— Ничего страшного, я думаю, главное госпожа Юлия уже уяснила.

Вероятно, у меня на лице отразились мучительные попытки сообразить, как положено приветствовать столь высокопоставленных особ, потому что магистр поспешил меня успокоить:

— Не волнуйтесь, я, как и все представители моего народа, равнодушен к сложным церемониям, принятым в человеческом обществе.

— Здравствуйте, магистр. Я… эээ… очень рада с вами познакомиться, — неуверенно выдавила я.

— Взаимно. Вероника рассказывала о вас много интересного, и я счастлив наконец-то увидеть вас воочию.

Черт. Так я и знала! Неужели было не догадаться умолчать о моих необычных способностях?

«Посмотрел бы я, как тебе удастся скрыть хоть что-то от эльфа, прожившего на свете не одну тысячу лет, воспитавшего двадцать с лишним поколений королевских отпрысков и знающего лично тебя, если и не с рождения, то во всяком случае с сопляческого возраста», — хмыкнул внутренний голос.

Мда. И не возразишь ведь. У Вероники есть законная отмазка. В отличие от меня.

Вереск бросил на меня весьма красноречивый взгляд, заставляющий вспомнить о том, что наше с ним перемирие, во-первых, временное, во-вторых, очень хрупкое и в-третьих, я сама нарушила его в том пункте, в котором обещала не делать глупостей. Может, попроситься обратно в тюрьму? Там кровожадный полуэльф меня точно не достанет.

— Это, если не ошибаюсь, ваше? — в руке магистра, как будто из воздуха, появился знакомый прозрачно-голубой камень в форме наконечника стрелы.

— В лесу нашла, — уклончиво ответила я.

Эльф удовлетворенно кивнул, словно мой ответ подтверждал какие-то его размышления, и протянул мне Луч Воздуха:

— Возьмите. Подозреваю, что ему лучше находиться у вас. Во всяком случае — пока.

Памятуя о предыдущем опыте передачи камня из рук в руки, я была готова почувствовать жжение. Но действительность превзошла все мои ожидания. Поток расплавленного олова хлынул через кончики пальцев и в доли мгновения заполнил руку до плеча. С болезненным вскриком я отшатнулась от камня. Боль стала постепенно стихать.